Evolución del hombre

En la época actual, no sólo conocemos los mitos acerca del origen del

hombre, sino también la explicación científica, que parte de la idea de evolución,

tanto del hombre como de las demás especies animales y vegetales.

Los arqueólogos y otros científicos estudiaron y continúan estudiando los restos óseos de nuestros

antepasados para tratar de reconstruir esa evolución, que no se produjo

en una única dirección: muchas especies quedaron por el camino sin dejar

descendencia.

Como los monos, los seres humanos descienden de los primates,

pequeños mamíferos que comenzaron a desarrollarse hace unos 65

millones de años en el continente africano.

Más adelante en el tiempo, hace unos 6 millones de años, aparecieron

los homínidos, llamados así por su parentesco biológico con los seres

humanos. Los primeros de estos homínidos parecen haber sido los Australopitecos.

Los restos más completos que se han encontrado en el este de

África tienen una antigüedad de más de 3 millones de años. Uno de ellos es

un esqueleto de hembra, hallado en 1974, al que los arqueólogos llamaron

"Lucy". Estos seres eran pequeños, medían 1,20 m, caminaban en dos pies,

eran vegetarianos y se piensa que utilizaban instrumentos de piedra muy

rudimentarios.

Con ellos comenzó un proceso de hominización porque se fueron desarrollando

en los homínidos características cada vez más "humanas": la

posición bípeda erecta, la adquisición de la libre articulación de la mano

y el desarrollo del cerebro. Si bien todas estas características están conectadas,

el primer rasgo parece haber sido la marcha bípeda. Al caminar sólo

en dos pies es posible tener las manos libres y, en especial, utilizar el pulgar

oponible para asir objetos con precisión para lo cual es imprescindible el

desarrollo de la visión binocular. Los cambios en el cráneo demuestran que

la mandíbula se fue achicando y la capacidad craneana se fue agrandando.

El cerebro se hizo más grande y más complejo.

El bebé de Dikika

Este bebé tiene más de tres millones de años

Lucy, hembra.

Este es el ejemplar fósil más completo y mejor conservado

de Australopitecus afarensis, la misma especie a

la que pertenecía Lucy, la famosa hembra adulta de

3.200.000 años hallada en 1974. A diferencia de ella, el

bebé fue encontrado con dedos, un pie y el torso completo.

“Pero la diferencia más importante es que este

bebé tiene rostro”, dice Zeresenay Alemseged, un paleoantropólogo

etíope.

El bebé más antiguo del mundo vivió en la región llamada

Dikika, en el gran valle del Rift, Etiopía, donde fueron

hallados tanto Lucy como los fósiles de otros homínidos.

El científico etíope no sabe cómo murió el bebé de Dikika,

pero supone que el río debió haber cubierto el

cuerpo rápidamente con arena, antes de endurecerlo y

convertirlo en roca. Zeresenay escarbó la dura arenisca

con un taladro de dentista, una tarea que le tomó

cinco años completar. Su ardua labor no fue en vano:

el fósil muestra detalles como una dentadura completa

de dientes de leche y dientes adultos a punto de brotar.

De la cintura para abajo el bebé de Dikika era muy semejante

a nosotros. Sin embargo, la parte superior de

su cuerpo, al igual que el de Lucy, presentaba muchas

características simiescas. Su cerebro era pequeño, su

nariz chata, como la de los chimpancés y su cara era

larga. Los huesos de los dedos estaban arqueados, sus

omóplatos eran similares a los de un gorila joven y tenían

una forma que debió facilitarles trepar: en efecto,

el Australopitecus afarensis caminaba en dos pies, pero

algunos expertos creen que también pasaba parte de su

tiempo en los árboles.

Cuando los pies simiescos evolucionaron para sostener

e impulsar un cuerpo erguido ya no pudieron sujetar objetos

con el pulgar del pie ni agarrarse porque éste dejó

de ser oponible. Como un bebé de hoy en día, el bebé

de Dikika posiblemente dependía de que su madre lo

transportara cargándolo.

  Adaptado de un artículo publicado en Nacional Geographic, noviembre de 20